The official site of Josephine Baker

Josephine Baker desfiló en un escenario de París durante la década de 1920 con un atractivo cómico y a la vez sensual, que cautivó a Europa. Conocido por vestidos mínimos y rutinas de baile sin tapujos, su belleza exótica generó apodos de "Venus Negra", "Perla Negra" y "Diosa criolla". Los admiradores le dieron una gran cantidad de regalos, incluidos diamantes y automóviles, y recibió cerca de 1.500 propuestas de matrimonio. Sostuvo actuaciones enérgicas y un estatus de celebridad de 50 años hasta su muerte en 1975. Por desgracia, el racismo impidió que sus talentos fueran totalmente aceptados en los Estados Unidos hasta 1973.

Comienzos humildes

Nació Freda Josephine McDonald en St. Louis, Missouri, el 3 de junio de 1906l Sus padres fueron Carrie McDonald, una lavandera y el baterista de vodevil Eddie Carson. Eddie las abandonó poco después, y Carrie se casó con un hombre generoso, pero constantemente desempleado, llamado Arthur Martin. Su familia finalmente creció para incluir a un hijo y dos hijas.

Josephine creció limpiando casas y cuidando niños de familias blancas acomodadas que le recordaban que "estuviera segura de no besar al bebé". A los 13 años consiguió un trabajo como camarera en el Club del Viejo Chofer. Mientras servía las mesas conoció y tuvo un breve matrimonio con Willie Wells. Aunque era inusual para una mujer de su época, Josephine nunca dependió de un hombre para que la mantuviera. Por lo tanto, nunca dudó en dejar una relación cuando se estropeaba. Estuvo casada y se divorció tres veces más, con el estadounidense Willie Baker en 1921 (cuyo apellido eligió mantener), el francés Jean Lion en 1937 (de quien adquirió la nacionalidad francesa) y el director de orquesta francés Jo Bouillon en 1947 (que ayudó a criar a sus 12 niños adoptados).

Josephine fue de gira por los Estados Unidos con The Family Band Jones y la Steppers Dixie en 1919, realizando varios sketches cómicos. Cuando los grupos se dividieron trató de avanzar como coreuta de The Dixie Steppers en Sissle y la producción de Blake Shuffle Along. Fue rechazada porque era "demasiado flaca y demasiado oscura". Sin inmutarse, aprendió las rutinas del coro, mientras trabajaba como vestuarista. Por lo tanto, Josephine fue la sustitución obvia cuando una bailarina se fue. En el escenario hizo girar los ojos y se comportó torpemente a propósito. El público adoró su toque de comedia, y Josefine fue una atracción de taquilla hasta el resto del show.

Sensación en París

Gozó de un éxito moderado, en el Plantation Club, en Nueva York, después de Shuffle Along. Sin embargo, cuando Josefina viajó a París para una nueva empresa, La Revue Nègre, resultó ser un punto de inflexión en su carrera. Entre una recopilación de actos, Josefine y pareja de baile Joe Alex cautivaron al público con la Danse Sauvage. Todo en la rutina era nuevo y exótico, y Josephine, vestida con osadía con apenas una falda de plumas, llevó a la audiencia a un frenesí con sus movimientos deshinibidos. Fue una sensación de la noche a la mañana.

La inmensa popularidad de Josefine le daba un sueldo cómodo, que gastaba sobre todo en ropa, joyas y mascotas. Amaba a los animales, y en un tiempo tuvo un leopardo (Chiquita), un chimpancé (Ethel), un cerdo (Albert), una serpiente (Kiki), una cabra, un loro, cotorras, peces, tres gatos y siete perros.

Su carrera floreció en la sociedad de París, cuando La Revue Nègre cerró, Josephine brilló en La Folie du Jour en el teatro de Follies Bergère. Su admirable performance, incluyendo un traje de 16 plátanos colgados en una falda, cimentó su estatus de celebridad. Josephine rivalizó con Gloria Swanson y Mary Pickford como la mujer más fotografiada del mundo, y en 1927 ganó más que cualquier otro artista en Europa. Fue la estrella en dos películas a comienzos de la década de 1930, Zou-Zou y la Princesa Tam-Tam, y trasladó a su familia desde St. Louis a Les Milandes, su finca en Castelnaud-Fayrac, Francia.

Un regreso en 1936 a los Estados Unidos para protagonizar en el Ziegfeld Follies resultó desastrosa, a pesar de que era una gran celebridad en Europa. El público estadounidense rechazó la idea de una mujer negra con tanta sofisticación y poder, las reseñas de periódicos fueron igualmente crueles (The New York Times la calificó como una "chica negra"), y Josephine regresó a Europa con el corazón roto.

Corregir los errores

Josephine sirvió a Francia durante la Segunda Guerra Mundial en varios aspectos. Ella actuó para las tropas, y fue corresponsal de honor de la Resistencia francesa (el trabajo encubierto incluía el contrabando de mensajes secretos escritos en las hojas de su música) y fue subteniente de la Fuerza Aérea Auxiliar de Mujeres. Más tarde fue galardonada con la Medalla de la Resistencia con roseta y nombrada Caballero de la Legión de Honor por el gobierno francés por su trabajo duro y su dedicación.

Josephine visitó los Estados Unidos durante los años 50 y 60 con renovado vigor para luchar contra el racismo. Cuando el popular Stork Club de Nueva York le negó su servicio, sostuvo una frontal batalla mediática con el columnista Walter Winchell, quien estaba a favor de la segregación. La Asociación Nacional para el Adelanto de la Gente de Color (the National Association for the Advancement of Colored People, en inglés: NAACP), llamó al 20 de mayo Día de Josephine Baker, en honor a sus esfuerzos.

Fue también durante esta época que comenzó a adoptar hijos y a formar una familia a la que a menudo se refirió como "La Tribu Arco Iris". Josephine quería demostrar que "los niños de diferentes etnias y religiones podrían ser hermanos". A menudo llevaba a los niños con su cross-country, y cuando estaban en Les Milandes se organizaban tours para que los visitantes pudiesen recorrer el terreno y ver cuán naturales y felices eran los niños en "La Tribu Arco Iris".

Josefine siguió viajando a los Estados Unidos, y durante sus visitas desarrolló una estrecha amistad con el artista norteamericano Robert Brady. Entonces divorciada de su cuarto marido Jo Bouillon, estaba en busca de compañía a un nivel más platónico. Brady sentía lo mismo, y en un viaje a Acapulco, México, en septiembre de 1973 se dirigieron a una iglesia vacía y se juraron amor eterno en matrimonio. Aunque no estuvo presente el clero, y nunca fueron legalmente unidos, se trataba de una relación personal importante que ella y Brady mantuvieron el resto de su vida. Josefine comentó el pseudo casamiento a muy pocas personas, por temor a que la prensa la ridiculizara.

Tristes despedidas

Josephine aceptó actuar en el Carnegie Hall de Nueva York ese mismo año. Debido a la experiencia anterior, estaba nerviosa acerca de cómo la audiencia y los críticos la recibirían. Esta vez, sin embargo, el crecimiento cultural y racial eran evidentes. Josephine recibió una ovación de pie aun antes del concierto. La acogida fue tan entusiasta y conmovedora que lloró en el escenario.

El 8 de abril de 1975 Josephine estrenó en el teatro Bobino de París. Celebridades como la Princesa Grace de Mónaco y Sophia Loren estuvieron presentes para ver a Josefine de 68 años realizar un popurrí de rutinas de su carrera de 50 años. Las críticas fueron de las mejores que había tenido. Días más tarde, sin embargo, Josephine entró en coma. Murió de una hemorragia cerebral a las 5 de la mañana del 12 de abril.

Más de 20.000 personas llenaron las calles de París para ver la procesión fúnebre en su camino a la Iglesia de la Madeleine. El gobierno francés la honró con una salva de 21 cañonazos, convirtiendo así a Josephine Baker en la primera mujer estadounidense enterrada en Francia con honores militares. Su tumba se encuentra en el Cimetière de Mónaco, Mónaco.

Josephine Baker ha seguido intrigando e inspirando a la gente en todo el mundo. En 1991, HBO lanzó The Josephine Baker Story. La película ganó dos premios Emmy, por Mejor actriz principal en una miniserie (Lynn Whitfield) y Dirección Artísticam Sobresaliente. La película también se llevó una de las tres nominaciones al Globo de Oro. Josephine Baker